爾蘇藏族是整個藏族中的一個支系,人口3萬人左右。他們講爾蘇語,分三個方言區。操東部方言的自稱“爾蘇” 或魯蘇,又稱爾蘇方言, 人口萬余,分布在四川省雅安市的石棉、漢源和涼山彝族自治州的甘洛、越西、冕寧、木里等縣。操中部方言的自稱“多須(續)”,分布于涼山州冕寧縣,人口最少。操西部方言的自稱“里汝”,分布在甘孜藏族自治州的九龍縣和涼山州的冕寧、木里等縣。居住在涼山州甘洛、越西兩個縣的自稱“爾蘇”的藏族約6800人。其中甘洛縣3872人,越西縣2879人。除外出務工者外,實際居住的人口5000余人。在爾蘇語中,“爾蘇”就是“白的人”或“崇尚白色的人”。與藏族自稱“博巴”相區別。“巴”在藏族語言中就是“人”,在爾蘇語中,也指“人”,如“則拉巴”就是“則拉人”、“西昌巴”即“西昌人”。

現在的爾蘇藏族人主要居住在青藏高原東南緣橫斷山系的大渡河、安寧河、雅礱江三江流域。主要分布在甘洛、越西、石棉和漢源等縣。此外,在木里、冕寧縣、喜德縣、昭覺縣、西昌市和九龍縣也有少量的爾蘇藏族散居。涼山州北部地處四川盆地西緣向青藏高原過渡的高山峽谷地帶。

爾蘇附近的彝族稱他們為“俄竹”,意思是“土地的主人”或“山主”之意。也就是說,他們先于彝族來到這里。民族史的研究成果證明,彝族是唐代中葉來到這里居住的,因此,爾蘇居住在這里最遲是在唐代初期以前,即距今1200年以前。

從嚴格意義上講,爾蘇藏族沒有成熟的文字。過去,少數藏傳佛教的傳播人“蘇瓦”和“拉莫”使用古藏文,還有極少數的原始宗教傳人“薩巴”使用薩巴文字。薩巴文字“扎拉碼”是原始圖騰符號。國際知名民族語言學家、中國社會科學院教授孫宏開先生受聯合國教科文組織委派,到甘洛研究爾蘇文化后指出:“爾蘇藏族擁有比東巴文字更原始、文字發展層級更低的圖畫文字——薩巴文。其流傳的童話挖掘出來,不比安徒生童話遜色”。孫宏開教授宣稱,扎拉碼爾蘇文字開發研究的價值不亞于納西族的東巴文字的研究價值。

爾蘇藏族人以農耕為主。有高山旱地,也有河谷旱地和水田。這里有名貴中藥材蟲草、貝母、天麻;有大熊貓、小熊貓、野牛、扭角羚、巖羊、獐子、雉雞等珍稀動物和其他野生動物;有馬鈴薯、紅薯、燕麥、蕎麥、玉米、大米、小麥、大豆、黃豆為主的農產品;有核桃、板栗、梨、蘋果、獼猴桃等為代表的數十種果品;還有雞粽、木耳、蘑菇、香菌、薇菜、竹筍、竹蓀、蕨菜、紫龍苞等珍稀山珍。畜牧業以養豬養羊為主,輔以黃牛、牦牛、水牛、馬、騾等。家禽以雞鴨鵝為主。此外,還有栽摘花椒、種茶割漆、養蜂采蜜、栽桑養蠶、種植烤煙等副業。涼北地區爾蘇藏族的手工業和家庭副業主要是以家庭形式進行的以羊毛、牦牛毛和火麻為原料的小手工紡織業、以木料加工為主的木器加工業、以竹編為主的竹器編制業、以醪糟黃酒為主的釀酒業、以砂罐青瓦為主的制陶業。此外還有制革和氈搟等傳統生計方式。爾蘇人還擅長鑄造技術,主要產品有鏵口、腳犁頭、水磨六角軸承等。

爾蘇藏族,過去是個擅長狩獵的民族。他們幾乎是家家戶戶養狗,村村寨寨打獵。爾蘇民歌《打獵歌》就是描述爾蘇人打獵的歌。爾蘇人具有藏民族優秀的文化傳統,歌唱,是每個爾蘇人的“天賦”。從小就跟隨長輩在山間田野勞動,參加爾蘇人的各種文化活動,他們耳濡目染并時代傳承了長輩們在山間勞動時喊歌的粗狂豪放和節日里大家舉杯相慶亦歌亦舞時的溫文爾雅。

爾蘇藏族的民居建筑,受各地自然環境和雜居民族影響,各有不同。靠近林區的高山地區,以木板房為特色。缺少木材的河谷地帶,以壘石筑屋為特色。還有用箭竹蓋屋者,以竹子為特色。特別困難的,有砍竹圍欄割草蓋屋者,稱為茅草屋。多見于二十世紀六七十年代。條件好的以干打壘方式壘土筑屋,內置穿榫木柱,小青瓦蓋頂。所有的藏族民居,幾乎都設有“三鍋莊”。即便有灶臺做飯,也要有一個小“三鍋莊”,表示自己是爾蘇人家。“三鍋莊”是高寒山區爾蘇藏族人賴以炊事和取暖的重要場所,是爾蘇人起居和接待客人的地方。

爾蘇藏族的服飾別具一格,男女老少都戴頭帕。年輕人戴白色頭帕,老年人戴黑頭帕。偶有少數年輕人出于美麗,戴黑色頭帕,年輕女子結婚禮服的頭帕必須是黑色的。白色頭帕采用純白色布料制作,男子頭帕一般要5米長,女子頭帕更長些,至少8米。女子著裝格外費時間。穿一套服裝要個把小時。

爾蘇人多為一夫一妻制。涼山實行民主改革以前,在邊遠山區偶爾有少數人家為了繼嗣的需要,存在著一夫多妻現象。二十世紀五十年代以后,國家頒布了新婚姻法,消除了一夫多妻現象。爾蘇藏族過去僅限于本民族內通婚,不許與異族通婚,他們把與異族通婚看成大逆不道的行為。現在隨著爾蘇人文化程度的提高,與外界的交往的密切,再加上爾蘇人居住分散人口少等原因,爾蘇人開始尋求族外婚姻,爾蘇青年與其它民族通婚的現象日漸增多。爾蘇人的喪葬禮儀隆重而肅穆,一般都采用火葬。人死了就立即抬上山火化。現在爾蘇人也向兄弟民族學習,在家里停尸兩天,第三天上山,便于遠道的親戚朋友奔喪。

爾蘇人的新年——還山雞節,這是中華民族大家庭及其支系中唯一一個秋天過年的習俗。“還山雞節”定在每年農歷八月初九到十二,四年一循環。爾蘇人在歡慶豐收的同時歡慶新年。